Nel linguaggio dei pratici, il termine, che letteralmente si traduce con "breve testo scritto", indica un documento, formalmente dotato di tutti i requisiti e gli effetti del testamento olografo, che aggiunge o modifica alcune delle precedenti disposizioni. Il diritto romano classico non ammetteva che i codicilli recassero disposizioni relative alla designazione dell'erede, ma in seguito la giurisprudenza postclassica classificò il codicillo come parte integrante del testamento olografo.